Vivimos en un mundo en el que muchas de las operaciones de nuestras finanzas personales, que antes solían ser caras, complicadas o, incluso, imposibles de llevar a cabo, en la actualidad, las hacemos desde nuestros móviles con un par de clics. Los consumidores de todo el mundo ya podemos comprar ahora y pagar después gracias a los créditos en el punto de venta de Affirm y Klarna; hacer transferencias directas peer to peer entre usuarios con Toss; enviar dinero a otros países con Remitly, Payoneer o Airwallex, o conectar cuentas bancarias con Plaid, todo ello a un precio bajo. Y éstas son sólo algunas de las innovaciones que han llamado la atención de los inversores.
Según un estudio elaborado por PwC, con datos de PitchBook Data Inc (1), las compañías unicornio especializadas en medios de pago levantaron 12.000 millones de dólares en capital riesgo durante los primeros seis meses de 2021, lo que supone el doble del dinero movilizado en 2020, y más del triple de 2019.
El aumento de la inversión en tecnología financiera -en inglés, fintech– es un ejemplo de la cantidad sin precedentes de capital que fluye hacia las denominadas empresas unicornios -como compañías respaldadas por private equity y valoradas en 1.000 millones de dólares o más-, y que están creciendo ritmos nunca vistos. Si 1999 fue el año de las Ofertas Públicas de Venta (OPV) -las empresas que salieron a bolsa recaudaron la cifra récord de 69.200 millones de dólares-, la década de 2020 está marcando el inicio de una era de innovación que la pandemia no ha hecho más que intensificar. En los primeros seis meses de 2021 se registraron 404 mega rondas de financiación -de 100 millones de dólares o más-, que sumaron un total de 134.000 millones de dólares antes de las salidas a bolsa. Si a principios de 2016 había 165 compañías unicornio en el mundo, a mediados de 2021 ya contábamos con 743, un aumento del 350%.
Las compañías unicornio están transformando sectores tan distintos como el financiero, el de la salud y el de los vehículos eléctricos
No estamos hablando de tecnologías que necesiten veinte años para ser una realidad. Gran parte de las innovaciones de las compañías unicornio lo harán en un plazo de tres a cinco años. Por supuesto, la historia nos enseña que algunas de estas empresas unicornio van a fracasar, y es natural que se desconfíe de las altas valoraciones que tienen hoy en día. Pero estas compañías, a menudo, han logrado posiciones sólidas en mercados que se están expandiendo rápidamente o que tienen el potencial de hacerlo en un futuro próximo, y están cambiando de forma activa el comportamiento de los consumidores en sectores como los medios de pago, los vehículos eléctricos, el metaverso, la distribución y la telemedicina. Dado el enorme volumen de empresas y de capital en el ámbito de los denominados unicornios, los líderes empresariales necesitan ser capaces de discernir la información relevante del ruido. Tienen que vivir con y entre unicornios, y transformarse al mismo tiempo que ellos.
Unicornios por aquí, por allá, por todas partes
Con tanta oportunidad (y tanta notoriedad), la primera y más crítica tarea es determinar las innovaciones que realmente se están consolidando y tienen que estar en el radar de los líderes. Este ha sido el objetivo de un reciente análisis de PwC sobre compañías de venture capital, en los últimos cinco años. Analizamos las empresas que alcanzaron el estatus de unicornio entre el 1 de enero de 2016 y el 30 de junio de 2021, y creamos una instantánea de sus características clave. En total, durante ese periodo, 869 empresas alcanzaron la marca de mil millones de dólares de valoración. Se trata de un hito que antes era excesivamente difícil y raro. A modo de comparación, Crunchbase informa que entre 2005 y 2010, sólo 14 empresas se convirtieron en unicornios. Los unicornios de nuestro período de estudio recaudaron 565.000 millones de dólares en capital, y el 37% de esa suma total fue a parar a 52 decacornios (un decacornio es una empresa que ha alcanzado una valoración superior a 10.000 millones de dólares).
Y, aunque están repartidas por todo el mundo, las empresas unicornio se concentran en EEUU y China, las dos economías más grandes del mundo, donde tienen su sede aproximadamente el 80% (y donde se concentró el 80% del dinero recaudado durante nuestro periodo de estudio). El resto se encuentra en otros 40 países y territorios. India, líder en tecnología, ha experimentado un crecimiento sustancial de unicornios y ocupa el tercer lugar. A comienzos de 2016, albergaba cinco compañías unicornio, y ahora cuenta con 31.
En la década de los 90, casi todo el capital de riesgo se invertía en empresas de alta tecnología, Internet y telecomunicaciones, mientras que, en la actualidad, los fondos, que han alcanzado un nivel récord se invierten en tecnología aplicada a los servicios financieros, tecnología industrial, tecnología de movilidad, tecnología de salud, comercio electrónico y entretenimiento y medios de comunicación. La tecnología está influyendo ahora en tantos sectores verticales que las inversiones y los procesos empresariales en esos mercados están evolucionando y empezando a desvanecer los límites de los mismos.
La gran cantidad de liquidez disponible para las empresas de capital riesgo en su fase final también está afectando al calendario y la estrategia de las salidas a bolsa -el canal tradicional a través del cual las empresas levantaban capital y veían crecer su valor con rapidez-. Muchos unicornios están recaudando enormes sumas de capital antes de salir a bolsa, como demuestran esas 404 mega rondas de financiación. El crecimiento de la financiación previa a las salidas a bolsa ha llevado a un aumento de la financiación de las OPV, y como consecuencia, la recaudación media de las OPV de los unicornios casi se ha cuadruplicado desde 2016, pasando de 234 millones de dólares a 1.000 millones de dólares. En otras palabras, a pesar del gran número de salidas a bolsa de compañías unicornio en 2021, incluso durante la primera mitad del año, la realidad es que estamos solo al principio. Independientemente del futuro a corto plazo del mercado de OPV, los unicornios están sentados sobre cientos de millones de dólares con los que innovar.
Por supuesto, junto a esta actividad sin precedentes, la tecnología tradicional no se detiene. Durante nuestro período de estudio, surgieron 106 unicornios tecnológicos centrados en la Inteligencia Artificial (IA), machine learning, análisis de datos y automatización. En EEUU, las empresas están utilizando IA principalmente para mejorar el rendimiento, obtener más información de sus datos o automatizar las operaciones empresariales. En China, las empresas de IA se centran principalmente en el reconocimiento facial y la visión por ordenador. Sin embargo, resulta alarmante que la inversión en ciberseguridad no haya seguido el mismo ritmo, de los 96.000 millones de dólares invertidos en compañías unicornio durante el período de estudio, sólo 10.000 millones de dólares se destinaron a 41 compañías dedicadas a la ciberseguridad.
(1) PitchBook Data Inc. es la fuente de datos subyacente para la financiación de unicornios en todo este informe. El análisis realizado por PwC no ha sido revisado por PitchBook, y la terminología del sector utilizada en este artículo puede diferir de la de PitchBook.