Las crecientes necesidades energéticas de los centros de datos están chocando con las limitaciones de los sistemas eléctricos en todo el mundo. Los desarrolladores de centros de datos suelen tener que ampliar los plazos de sus proyectos debido a largas colas para las interconexiones a la red y a la necesidad de modernizar las redes de transmisión y distribución. La construcción de capacidad de generación en los propios emplazamientos ha resultado complicada cuando las parcelas son demasiado pequeñas o cuando la normativa limita nuevas instalaciones. La escasez de equipos clave, como transformadores, también puede prolongar los retrasos. En algunos casos, residentes y empresas locales se oponen a los centros de datos por su preocupación ante la contaminación del aire, la escasez de agua y el aumento de las facturas eléctricas.
Ante estos desafíos, algunos desarrolladores han encontrado una alternativa eficaz: construir en emplazamientos industriales ya existentes que cuentan con características adecuadas para este tipo de infraestructuras. Las fábricas y las centrales eléctricas suelen situarse cerca de corredores de transmisión y subestaciones de alta capacidad. Muchas de estas instalaciones disponen no solo de conexión a la red, sino también de generación eléctrica in situ o espacio para incorporarla. En determinadas geografías, los emplazamientos industriales están conectados a redes de calefacción urbana que pueden aprovechar el calor generado por un centro de datos, lo que reduce sus necesidades de refrigeración. Además, algunos de estos espacios cuentan con una calificación urbanística y un historial de evaluación ambiental que facilita los procesos de autorización.
Para reutilizar emplazamientos industriales conectados a la red, los desarrolladores deben prestar atención a varios aspectos. La capacidad eléctrica puede estar comprometida contractualmente con otros usos. Las instalaciones pueden requerir importantes trabajos de adaptación o descontaminación, y el equipo eléctrico necesario puede no estar disponible. En algunos casos, los propietarios de los mejores emplazamientos prefieren colaborar con compradores o arrendatarios con otros fines. Las normas del mercado y los procesos de las compañías eléctricas también pueden provocar retrasos. La aceptación por parte de la comunidad puede tardar en consolidarse.
Aun así, la experiencia indica que los emplazamientos industriales existentes suelen ofrecer más ventajas que inconvenientes para albergar centros de datos. Al incorporarlos a sus listas de posibles ubicaciones, los desarrolladores pueden superar con mayor facilidad las limitaciones de acceso a la energía que, en muchos casos, reducen el valor de estos proyectos.
La reconversión industrial en acción: aprendizajes clave
Los factores explicados anteriormente ponen de relieve la importancia de que los desarrolladores comprendan qué implica la reconversión industrial y en qué se diferencia de la construcción en terrenos sin desarrollar. Los ejemplos siguientes ilustran algunas de las consideraciones clave al evaluar este tipo de emplazamientos.
Ampliación de los criterios de selección de emplazamientos
Como parte de su plan de crecimiento, un desarrollador global de centros de datos buscaba identificar ubicaciones interesantes cerca de los cinco principales hubs del norte de Europa: Frankfurt, Londres, Ámsterdam, París y Dublín. El análisis de oportunidades en terrenos sin desarrollar y en emplazamientos industriales requería un enfoque integral que permitiera evaluar cada ubicación y estimar su valor. Para los proyectos de reconversión, los responsables tomaron como base sus criterios habituales para nuevos emplazamientos (por ejemplo, la proximidad a un nodo de internet de nivel 1), los ajustaron a este nuevo contexto y añadieron criterios específicos, como los activos existentes de interconexión y la capacidad de generación in situ.
Una vez definido el marco, los equipos lo aplicaron para evaluar más de 20 ubicaciones, aproximadamente la mitad correspondientes a proyectos de reconversión. Este proceso incluyó conversaciones con operadores de red locales para entender la disponibilidad actual y futura de energía, así como la capacidad de transmisión y la viabilidad de la generación in situ. El equipo también contactó con los propietarios de los emplazamientos para analizar la facilidad con la que podrían adaptarse a un centro de datos. Este enfoque riguroso permitió estimar con claridad el valor de cada ubicación y participar con mayor eficacia en los procesos de adjudicación.
Anticipando las dinámicas del mercado
El crecimiento previsto del mercado de centros de datos ha llevado a muchos desarrolladores a considerar ubicaciones fuera de los clústeres actuales. La disponibilidad de energías renovables a bajo coste y los incentivos públicos son factores que pueden impulsar proyectos en zonas menos evidentes. Sin embargo, el acceso a la red sigue siendo limitado, lo que aumenta el atractivo de los emplazamientos industriales.
Los precios bajos de la energía resultan especialmente relevantes para proyectos que no dependen de requisitos estrictos de velocidad, disponibilidad o latencia, como los centros destinados al entrenamiento de modelos de inteligencia artificial. En estos casos, el coste energético es el principal factor que determina la rentabilidad. Construir en un emplazamiento industrial conectado a la red y cercano a fuentes de energía asequibles, como una central hidroeléctrica o un parque eólico, permite acelerar la puesta en marcha del proyecto.
Los desarrolladores también pueden beneficiarse de la selección de emplazamientos industriales cuando planifican centros respaldados por programas públicos. La iniciativa InvestAI de la Unión Europea, por ejemplo, subvenciona la construcción de centros destinados al entrenamiento de modelos de inteligencia artificial. Con este tipo de incentivos, resulta aún más ventajoso optar por ubicaciones industriales, gracias a su conexión a la red y a unos costes de implantación relativamente contenidos. En Singapur, el gobierno ha convocado licitaciones para construir centros de datos en antiguos emplazamientos industriales en Jurong Island, el histórico polo energético y químico del país.
Competir con usos alternativos
En los procesos de adjudicación de emplazamientos industriales, los desarrolladores de centros de datos compiten en ocasiones con otros sectores. Muchas empresas buscan acceder a la misma capacidad de la red eléctrica.
Un ejemplo claro se dio en un emplazamiento con alto potencial de reutilización, donde se encontraba una gran planta de producción química con suministro eléctrico garantizado por contrato. El propietario preveía una reducción progresiva de su actividad y decidió analizar la posibilidad de arrendar el espacio a terceros.
Se invitó a desarrolladores de centros de datos y a otros posibles inquilinos a evaluar el emplazamiento. A pesar del auge del sector, la adjudicación final correspondió a una empresa de almacenamiento energético a gran escala. Las características del emplazamiento resultaban especialmente atractivas para este uso, lo que generó ofertas competitivas. Por su parte, los desarrolladores de centros de datos optaron por otras ubicaciones que se ajustaban mejor a sus necesidades desde el punto de vista económico.
Gestionar requisitos complejos de construcción
En comparación con nuevos proyectos, las fábricas y centrales existentes pueden plantear desafíos específicos en las fases de diseño, ingeniería y construcción. Los centros de datos requieren suministro eléctrico ininterrumpido, sistemas avanzados de refrigeración y altos niveles de seguridad. Además, es necesario realizar evaluaciones ambientales exhaustivas. Si estas identifican riesgos, los desarrolladores deben planificar y ejecutar las medidas de remediación correspondientes.
Aun con estas variables, algunas instalaciones industriales, como plantas de impresión, pueden adaptarse a los requisitos de un centro de datos con mejoras relativamente limitadas. Otras, en cambio, requieren transformaciones profundas o incluso demolición y reconstrucción. Estas exigencias añaden presión a los calendarios ya de por sí exigentes. El éxito depende en gran medida de la capacidad para planificar con detalle, garantizar la calidad, coordinar equipos y gestionar riesgos en todas las fases del proyecto.
Creación de valor: claves para desarrolladores de centros de datos y compañías industriales
La construcción en instalaciones industriales no resolverá por sí sola la escasez de energía que afecta a los centros de datos. Sin embargo, estos emplazamientos pueden constituir una parte relevante y escalable de la solución. A continuación, se presentan algunas acciones que desarrolladores, empresas industriales y energéticas, inversores y operadores de red pueden impulsar para acelerar la puesta en el mercado de nuevos centros, reforzar la resiliencia energética y generar beneficios para las comunidades.
Los desarrolladores pueden comenzar con el análisis de áreas donde los emplazamientos industriales en desuso ofrecen las características que demandan los clientes, como la proximidad a nodos clave de internet o clústeres de centros de datos (en casos con requisitos estrictos de latencia), o el acceso a energía a bajo coste (cuando prima la eficiencia económica). Además de estos espacios, también pueden evaluar instalaciones industriales en funcionamiento que podrían generar mayor valor si se reconvierten. En determinados proyectos, cabe incluso explorar intercambios de emplazamientos con empresas industriales, lo que permitiría trasladar la actividad a nuevas ubicaciones y liberar terrenos en zonas de alta demanda.
Las empresas industriales, energéticas, los inversores privados y otros propietarios pueden analizar sus carteras de activos para identificar emplazamientos con espacio suficiente, conexión a la red y acceso a redes de telecomunicaciones. El cierre de centrales de carbón o gas, por ejemplo, abre oportunidades de desarrollo al encontrarse cerca de puntos de conexión infrautilizados. Si se cumplen estos requisitos básicos, conviene realizar un análisis detallado de factores como la calidad ambiental, los costes operativos y energéticos o la conexión a redes de calor. Este proceso permitirá determinar qué tipo de centro de datos encaja mejor y si la rentabilidad de vender o alquilar el activo supera la de mantener su uso actual.
Las compañías eléctricas y los operadores de red también pueden impulsar este proceso si colaboran con los reguladores para definir modelos que tengan en cuenta el impacto en los precios de la electricidad y en los planes de inversión a largo plazo. En los casos de reconversión, pueden aplicar tarifas específicas para grandes consumidores y establecer cargos por mejoras en la conexión. También pueden diseñar modelos que incentiven a los centros de datos a desarrollar su propia capacidad de generación o a contribuir a la flexibilidad del sistema mediante la gestión de la demanda. Asimismo, pueden considerar la instalación de centros en sus propias plantas de generación, donde puedan consumir energía directamente o aportar excedentes a la red.
A medida que la demanda de centros de datos supera el crecimiento del sistema eléctrico, los desarrolladores exploran todas las opciones disponibles para garantizar el suministro energético. La reconversión de emplazamientos industriales conectados a la red permite avanzar con mayor rapidez gracias a la infraestructura existente, la proximidad a redes de transmisión, las subestaciones, la calificación urbanística y, en algunos casos, la generación in situ. Los equipos que adapten sus criterios de selección y sepan identificar el valor oculto de estos emplazamientos serán los que lideren el mercado.
